Ερευνητές του ΜΙΤ σχεδίασαν έναν “ιπτάμενο δίσκο” για να εξερευνήσουν δορυφόρους, αστεροειδείς και άλλα ουράνια σώματα.
Το αιωρούμενο rover θα τροφοδοτείται με ενέργεια από το ηλεκτρικό πεδίο που θα δημιουργείται από την απευθείας έκθεσή του στην ηλιακή ακτινοβολία και το πλάσμα που θα το περιβάλλει.
Το rover θα είναι κατασκευασμένο από το υλικό Mylar το οποίο μπορεί να κρατά φυσικά το ίδιο φορτίο με τις επιφάνειες σωμάτων χωρίς ατμόσφαιρα, απωθώντας το ένα το άλλο και ουσιαστικά εξουδετερώνοντας τη βαρύτητα.
«Με ένα αιωρούμενο rover δεν χρειάζεται να ανησυχεί κανείς για τροχούς ή κινούμενα εξαρτήματα. Η επιφάνεια ενός αστεροειδούς μπορεί να είναι εντελώς ανώμαλη αλλά αν έχεις ένα μηχανισμό ελέγχου που κρατά το rover να αιωρείται, μπορείς να εξερευνήσεις τα πιο δύσκολα μέρη», αναφέρει ο Paulo Lozano, μηχανικός αεροδιαστημικής MIT.
Οι κινητήρες ιόντων έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για να κινήσουν δορυφόρους στο διάστημα. Το καύσιμο είναι το αλάτι, το οποίο όταν χτυπηθεί από ηλεκτρικό φορτίο παράγει μία ακτίνα η οποία δίνει ώθηση στο σκάφος προς την αντίθετη πλευρά. Στην περίπτωση του ιπτάμενου δίσκου, το φορτίο μεταφέρεται στην επιφάνεια από κάτω από το rover για να αντισταθμίσει το δικό του φυσικό φορτίο. Τα μαθηματικά μοντέλα δείχνουν πως η ιδέα είναι πραγματοποιήσιμη και πως η παραγόμενη ώθηση θα ήταν αρκετή για να αιωρείται το rover. Σε εργαστηριακό πείραμα κατάφεραν να δημιουργήσουν μία ηλεκτροστατική δύναμη που αιώρησε ένα αντικείμενο 60 γραμμαρίων.
Αυτό το είδος ιονικού σχεδιασμού χρησιμοποιεί ελάχιστη ενέργεια για να παράγει μεγάλη τάση. Η ενέργεια που χρειάζεται είναι τόσο μικρή που μπορείς να το κάνεις αυτό σχεδόν δωρεάν.
Προς το παρόν η μελέτη αποδεικνύει πως η αιώρηση είναι δυνατή, χρειάζονται όμως περισσότερα πειράματα για να αυξηθεί το ύψος αιώρησης.
Η σκέψη είναι να χρησιμοποιηθεί σε αποστολές όπως την Hayabusa της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας. Το σκάφος αυτό βρέθηκε κοντά σε ένα μικρό αστεροειδή και έστειλε μικρότερα rovers στην επιφάνειά του. Παρομοίως, υπάρχει σκέψη για μία μελλοντική αποστολή με αιωρούμενα rovers για να εξερευνήσουμε την επιφάνεια της Σελήνης και άλλους αστεροειδείς.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Journal of Spacecraft and Rockets.
